先日、近所の家の前で、お皿の上で何かを燃やしている光景を見かけました。正直なところ、

「何をしているんだろう」

と思ったのですが、調べてみたらお盆の「送り火」でした。しかも私が驚いたのはそこではありません。お盆は8月だと思い込んでいたのに、東京では7月にやる地域がある という事実です。

お盆には「7月盆」と「8月盆」がある

全国的に主流なのは8月13日〜16日の「月遅れ盆（旧盆）」。ニュースでお盆休みの帰省ラッシュが報じられるのもこの時期なので、多くの人は「お盆 = 8月」というイメージだと思います。私もそうでした。

ところが、明治の改暦（旧暦から新暦への切り替え）の際に、新暦の7月13日〜16日をそのままお盆として採用した地域があります。代表的なのは以下のあたり。

  • 東京都心・下町エリア（旧江戸市中）
  • 横浜市の一部
  • 金沢市の一部
  • 静岡県の一部
  • 函館市

都市部・商業地域では新暦への切り替えがそのまま定着し、一方で農村部では稲作の繁忙期を避けるために旧暦に近い8月盆が残った、という経緯のようです。
同じ東京23区内でも家や地域によって8月盆のところもあるそうで、一律ではないのが面白いところ。

皿の上で火を燃やすのは「焙烙（ほうろく）」

近所の人が皿の上で燃やしていたのは、伝統的な迎え火・送り火のスタイルでした。

「焙烙」という素焼きの皿の上に「おがら」（麻の茎）を折って載せ、火をつけます。13日の夕方に焚くのが 迎え火 で、ご先祖様が帰ってくる目印。16日に焚くのが 送り火 で、あの世へ帰るのを見送る意味があります。

地面で直接焚く家もありますが、都市部は舗装されているので皿の上で焚く方が現実的、ということのようです。マンション住まいなどで火が焚けない場合は、盆提灯を灯すことで代わりにする家庭も多いのだとか。

きゅうりの馬となすの牛

お盆の風習といえば、きゅうりとなすに割り箸を刺して作る「精霊馬（しょうりょううま）」もあります。

  • きゅうり = 馬。「来るときは足の速い馬で早く帰ってきてね」
  • なす = 牛。「帰るときは牛に乗ってゆっくり戻ってね」

というご先祖様への気遣いが込められているそうです。
これは迎え火・送り火とは別のお供え飾りで、主に東日本の風習らしく、西日本ではあまり作らない地域もあるとのこと。

おわりに

私はこういう行事を実家でやった経験がなく、妻の実家で初めてお盆の行事に参加しました。そこでは精霊馬を作るので「あの野菜の馬」の存在は知っていましたが、火を焚く方の風習は今回初めて実物を見ました。
同じお盆でも、時期も、やることも、地域や家庭によってこんなに違うのかと知ったのが今回の収穫です。

来年の7月中旬、東京で誰かが玄関先で皿の上に火を焚いていても、それは怪しい行為ではなく送り火です。